Waarom hebben mensen verschillende huidskleuren?

Op de wereld zijn allerlei huidskleuren te vinden. Van wit en beige tot donkerbruin en zwart. Waar komen die verschillen vandaan?

Van donker naar licht

De huidskleur die je hebt, wordt bepaald door het type en de hoeveelheid kleurstoffen in je huid. En die erf je van je ouders en voorouders.

Is het je weleens opgevallen dat de kleur van de huid gekoppeld is aan de plek waar mensen op de aarde wonen? In gebieden rond de evenaar hebben mensen een heel donkere huidskleur. Hoe verder je daarvan afgaat, hoe lichter de huidskleur wordt.

Natuurlijke zonnebrand

Dat komt zo. Onze verre voorouders woonden in Afrika, een werelddeel met veel en sterk zonlicht. De uv-straling in het zonlicht kan de huid beschadigen, wat een groter risico op kanker geeft. Ook breekt fel zonlicht foliumzuur af, een vitamine die belangrijk is voor een goede werking van het lichaam, maar ook voor de voortplanting.

Dus ontwikkelden de mensen die rond de evenaar woonden een kleurtje in de huid dat werkt als een natuurlijke zonnebrandcrème. Hoe donkerder de kleur, hoe meer bescherming.

Zwakker zonlicht

Zo’n vijftigduizend jaar geleden trokken de eerste donkere mensen vanuit Afrika naar nieuwe plekken op de wereld, zoals Europa en Azië. Dat ging in het begin niet echt soepel, want op het noordelijk halfrond is het zonlicht een stuk zwakker dan rond de evenaar. De donkere huid van die eerste bewoners hield zoveel van dat kleine beetje zonlicht tegen dat de huid niet meer genoeg vitamine D kon aanmaken.

Vitamine D is heel belangrijk voor sterke botten, vruchtbaarheid en een goede weerstand. Door een gebrek aan vitamine D kregen de donkere mensen minder baby’s dan de mensen met een lichtere huidskleur. Zo werd de huidskleur van de bevolking in de noordelijke gebieden langzaam lichter.

Doordat deze kleurverschuiving in verschillende gebieden (Azië, Noord-Afrika en Europa) apart van elkaar plaatsvond, kregen mensen verschillende tinten lichtbruin, zoals geelbruin, beige of roodbruin.

Meer schaduw

En mensen in Zuid-Amerikaanse landen, zoals Ecuador en Colombia, dan? Die wonen ook rond de evenaar, maar zijn niet zo donker als Afrikanen. Volgens sommige deskundigen komt dat doordat mensen via Azië en Alaska naar het Amerikaanse continent zijn getrokken. En dat zou te kort geleden zijn gebeurd om de huidskleur zich helemaal aan te laten passen aan het felle zonlicht.

Een andere verklaring is toch weer: zonlicht. Veel mensen uit Zuid-Amerika en Indonesië wonen in regenwouden en daar is veel meer schaduw.

Veel vlees en vis

Opvallend genoeg hebben de Inuit, die in Canada en Groenland leven, en de Joepiken (Oost-Siberië en Alaska) een getinte huid, terwijl ze toch in de noordelijkste gebieden van de wereld wonen met heel weinig zonlicht. Dat komt doordat ze veel vlees en vis eten. Daar zit zoveel vitamine D in, dat ze de zon minder nodig hebben.